MARY T. SMITH

Mary Tillman Smith was born in 1904 in Copiah, southern Mississippi, and grew up in the city of Martinville, the third of thirteen children.
From an early age she was struck by a severe hearing difficulty that complicated her relations with other people; despite this, she managed to finish the fifth grade. Her siblings were convinced that Mary possessed an exceptional intelligence, but society excluded her, considering her strange.
She approached drawing as a young woman, preferring to scribble pictures on the ground while the other children played.

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Mary Tillman Smith è nata nel 1904 nella contea di Copiah, Mississippi meridionale, ed è cresciuta nella città di Martinville, la terza di tredici figli.
Fu colpita sin da piccola da una grave difficoltà uditiva che complicò i rapporti con gli altri; nonostante ciò, riuscì a terminare la quinta elementare.
I suoi fratelli erano convinti che Mary possedesse un’intelligenza eccezionale, ma molti la escludevano, considerandola strana.
Al disegno si avvicinò da giovane, preferendo scarabocchiare immagini sulla terra, mentre gli altri bambini giocavano.

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In her teens she entered into a brief marriage with Gus Williams, an experience that lasted only two months. She later began working for a white family in Wesson, near her country.
It was in those places that she met her second husband, John Smith, but this marriage also ended abruptly.
Mary Smith, in her thirties, moved to the larger town of Hazlehurst. Here she worked as a maid and gave birth to her only child, Sheridan L. “Jay Bird” Major, in 1941: the event was not followed by a marriage, but her father built a house for her and her son.
It was a new beginning: right next to the house was a garbage dump filled with corrugated cardboard. Smith dragged several pieces home and, with the paint used for the fences, began painting. The courtyard was gradually filled with art which, from being two-dimensional, was also transposed into structures – dog houses, huts, tables – painted with motifs and drawings.

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Si sposò ancora adolescente con Gus Williams, esperienza durata solo due mesi. Successivamente incominciò a lavorare per una famiglia bianca a Wesson, vicino al suo paese.
Proprio in quei luoghi conobbe il suo secondo marito, John Smith, ma anche questo matrimonio finì presto.
Mary Smith, ormai trentenne, si trasferì nella più grande cittadina di Hazlehurst. Qui lavorò come domestica e diede alla luce il suo unico figlio, Sheridan L. “Jay Bird” Major, nel 1941: l’evento non fu seguito da un matrimonio, ma il padre costruì una casa per lei e per il nascituro.
Era un nuovo inizio: proprio vicino alla casa si trovava una discarica di rifiuti stracolma di cartone ondulato. La Smith ne trascinò a casa numerosi pezzi e, con la vernice usata per le recinzioni, incominciò a dipingere. Il cortile si riempì gradualmente di arte che, da bidimensionale, si traspose anche in strutture – cucce per cani, capanne, tavoli – dipinte da motivi e disegni.

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For her, painting was a message and a way of communicating her ideas: the scheme in fact often consists of words and slogans. The writing often offers statements about her spirituality – frequent protagonists are Jesus and the Christian Trinity – but in other cases it is totally incomprehensible and symbolic. This may have been an attempt to play into the town’s perception of her as ignorant or crazy, thereby affording her a sort of security.
Smith died at the age of ninety-one and, despite the vicissitudes, has become a very important artist, gathering support throughout the United States through exhibitions and publications.

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La pittura per lei era un messaggio ed il modo di comunicare le proprie idee: lo schema infatti è spesso costituito da parola e slogan. La scrittura offre spesso dichiarazioni circa sua spiritualità – protagonisti frequenti sono Gesù e la Trinità cristiana – ma in altri casi risulta totalmente incomprensibile e simbolica. Si è pensato che questo potrebbe essere stato un tentativo di influenzare la percezione che la città aveva di lei garantendole dunque una certa sicurezza.
Smith è morta all’età di novantuno anni e, nonostante le vicissitudini, è divenuta un’artista importantissima, raccogliendo consensi in tutti gli Stati Uniti tra mostre e pubblicazioni.

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