JOSEPH YOAKUM

Joseph Elmer Yoakum was a self-taught landscape artist of African-American and possible Native American descent, who drew radiantly colored landscapes in a highly individual style. He was 76 when he started to record his memories in the form of imaginary landscapes, and he produced over 2,000 drawings during the last decade of his life.
In his period of greatest activity – 1965 to 1970 – he usually made one drawing a day.

He was born in 1890 in Missouri (as can be seen from the official records), but he told a story of being born in Arizona in 1888, as a Navajo Indian on the Window Rock Navajo reservation. Taking pride in his invented native heritage, Yoakum would pronounce “Navajo” as “Na-va-JOE” (as in “Joseph”). 

The early years of Yoakum’s life were apparently nomadic. He claimed to have run away from home during his early teens to join a circus. He also claimed to have worked with Buffalo Bill, when he became the personal valet of John Ringling of the Ringling Brothers Circus. Between 1905 and 1910, Yoakum may have visited Europe, Russia, Mexico, the Middle East, China, Siberia, Canada, Central America, and South America. His first marriage occurred around 1910 and produced five children. He married again in 1929.
He served in the Unites States Army during World War I and was stationed at one time in France.
By the late 1950s Yoakum was widowed, retired, and living in a housing project for the elderly in Chicago. In his last years he was hospitalized and placed in a nursing home in 1971 where he died there the following year.

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Joseph Elmer Yoakum è stato un paesaggista autodidatta di discendenza afroamericana ed un possibile nativo americano, che disegnava colorati paesaggi in uno stile altamente individuale. Aveva 76 anni quando ha iniziato a registrare i suoi ricordi sotto forma di paesaggi immaginari, producendo oltre 2.000 disegni durante l’ultimo decennio della sua vita. Nel suo periodo di massima attività – tra il 1965 e il 1970 – produceva regolarmente un disegno al giorno.

Nacque nel 1890 in Missouri (come si evince dai documenti ufficiali), ma raccontò di essere nato in Arizona nel 1888, come un indiano Navajo nella riserva Navajo di Window Rock. Orgoglioso della sua eredità nativa inventata, Yoakum pronunciava “Navajo” come “Na-va-JOE” (rimando a “Joseph”).

I primi anni di vita di Yoakum furono apparentemente nomadi. Ha affermato di essere scappato di casa durante la sua prima adolescenza per unirsi a un circo. Ha anche detto di aver lavorato con Buffalo Bill, quando divenne il cameriere personale di John Ringling del Ringling Brothers Circus. Tra il 1905 e il 1910, Yoakum potrebbe aver visitato Europa, Russia, Messico, Medio Oriente, Cina, Siberia, Canada, America centrale e Sud America. Il suo primo matrimonio avvenne intorno al 1910 e ne nacquero cinque figli. Si risposò nel 1929. Ha prestato servizio nell’esercito degli Stati Uniti durante la prima guerra mondiale ed è stato di stanza in Francia. 
Dalla fine degli anni Cinquanta Yoakum si ritrovò vedovo, in pensione e viveva in un complesso residenziale per anziani a Chicago. Verso gli ultimi anni è stato ricoverato in ospedale e ricoverato in una casa di cura nel 1971 dove vi morì l’anno successivo.

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Yoakum’s drawings are memory images growing out of either actual or imagined experiences. All of his drawings have titles that were more specific over the years. He dated his works with a rubber stamp, an oddly impersonal device.

Yoakum was motivated to draw as the result of a dream around 1962. He described his process of working as a ​“spiritual enfoldment,” meaning that his imagery was revealed as he worked. Yoakum’s earliest drawings were done on small pieces of paper with pen or pencil and little or no color. He graduated to larger sheets and applied more colors.

His mountainous landscapes are fascinating and seem to come alive with the faces of the spirits. His passion for Native American art, particularly Navajo peoples influenced him, as did the photographs he looked at in travel magazines.
Yoakum was recognized during his lifetime with an exhibition at the Ed Sherbyn Gallery in Chicago in 1968. In the year he passed away in 1972 he was honored with a solo show at the Whitney Museum of Art in New York City.

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I disegni di Yoakum sono immagini della memoria che nascono da esperienze reali o immaginate. Tutti i suoi disegni sono identificati da titoli che sono divenuti sempre più specifici nel corso degli anni. Ha datato le sue opere con un timbro, uno strumento stranamente impersonale.

Yoakum fu motivato a disegnare come risultato di un sogno, avuto intorno al 1962. Descrisse il suo processo di lavoro come un “avvolgimento spirituale”, il che significa che la sua immaginazione veniva rivelata mentre lavorava. I primi disegni di Yoakum furono fatti su piccoli pezzi di carta con penna o matita e poco o nessun colore. È passato a fogli di carta più grandi e ha aggiunto più colore.

I suoi paesaggi montuosi sono affascinanti e sembrano vivificarsi con i volti degli spiriti. La sua passione per l’arte dei nativi americani, in particolare per i popoli Navajo lo ha influenzato, così come le fotografie che guardava nelle riviste di viaggio.
Yoakum è stato riconosciuto durante la sua vita con una mostra all’Ed Sherbyn Gallery di Chicago nel 1968. Nell’anno della sua morte fu onorato con una mostra personale al Whitney Museum of Art di New York City.

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