Bonaria Manca

Arrivo a Tuscania in un’afosa giornata di metà agosto.
Situata nel cuore della Tuscia, Tuscania è una cittadina che affascina per la sua bellezza cristallizzata e la ricchezza del suo patrimonio culturale. Si respira la storia tra influenze etrusche, l’antico borgo medievale e le sue chiese romaniche.
Ma io sono lì per un motivo specifico. Da tempo voglio andare a visitare la casa di Bonaria Manca, artista, ricamatrice e pastora, che ci ha lasciato pochi anni fa.
Mi dirigo verso l’abitazione. Ho un appuntamento con Paola, la nipote di Bonaria che si è occupata di catalogare e valorizzare l’incredibile collezione della zia.
Il paesaggio intorno alla casa è segnato dal fuoco. 
Poco tempo prima un grosso incendio ha devastato le colline intorno, ma la casa di Bonaria è stata “miracolosamente” salvata.
Un incredibile fortuna, perché qui, ogni parete, soffitto e oggetto è stato dipinto e trasformato dall’artista in un’opera d’arte, creando un ambiente immersivo che riflette la sua personalità e la sua poetica. È un luogo magico dove arte e vita si fondono, offrendo un’esperienza unica, che consiglierei a chiunque. Ne sono uscita rigenerata.
Questo spazio, così intimo e personale, rappresenta il culmine del percorso artistico di Bonaria Manca e il suo lascito più prezioso anche perché, tra le tante cose, riesce a ribaltare l’idea dietro al binomio donna/casa, spesso associato a una visione limitante del ruolo femminile, confinato entro le mura domestiche.
Bonaria, con la sua vita e la sua opera, ha ribaltato questa visione, trasformando la casa in un’opportunità di espressione artistica e di liberazione personale. Lungi dall’essere un ostacolo, la casa per Bonaria è diventata il palcoscenico della sua creatività, un luogo di emancipazione dove ha potuto esprimere liberamente la sua identità e la sua visione del mondo.

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I arrive in Tuscania on a sweltering mid-August day. 
Nestled in the heart of the Tuscia region, Tuscania is a town that captivates with its preserved beauty and rich cultural heritage. The air is thick with history, from Etruscan influences to the medieval old town and its Romanesque churches.
But my visit has a specific purpose. I’ve long wanted to see the home of Bonaria Manca, the artist, embroiderer, and shepherd who passed away just a few years ago.
I make my way to her house, where I have an appointment with Paola, Bonaria’s niece, who has devoted herself to cataloging and preserving her aunt’s extraordinary collection.
The landscape surrounding the house bears the scars of a recent fire. 
A large wildfire recently ravaged the nearby hills, but Bonaria’s home was “miraculously” spared.
It was an incredible stroke of luck, as every wall, ceiling, and object in the house has been painted and transformed by the artist into a work of art, creating an immersive environment that reflects her personality and poetic vision. It is a magical place where art and life blend seamlessly, offering a unique experience that I would recommend to anyone. I left feeling rejuvenated.
This intimate and personal space represents the culmination of Bonaria Manca’s artistic journey and her most precious legacy. It also challenges the traditional idea of the woman/house relationship, which is often associated with a limiting view of a woman’s role confined within the domestic sphere.
Through her life and work, Bonaria redefined this concept, transforming the house into a space for artistic expression and personal liberation. Rather than being a constraint, the house became the stage for Bonaria’s creativity, a place of emancipation where she could freely express her identity and her vision of the world.

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Nata nel 1925 a Ostuni (Sardegna), penultima di tredici figli in una famiglia di pastori, Bonaria Manca trascorre la giovinezza in pieno contatto con la natura. Sin da piccola viene iniziata ai segreti della filatura e della tessitura, alla lavorazione del pane carasau d’orzo e del formaggio. Una semplicità perduta che ritrova a Tuscania, terra antica costellata da siti archeologici e boschi. Una natura con cui imparerà a convivere e che sarà di grande stimolo alla sua immaginazione.
Nella Tuscia ci arriva negli anni Cinquanta, seguendo i fratelli dopo la tragica morte di un cugino.
Inizialmente si sente sradicata dalle sue radici, si emargina e fa la pastora – un ruolo che, nella sua Sardegna, era impensabile svolgere per una donna  – oltre ad occuparsi dei fratelli e della madre, che li raggiunge nel 1960.
Nel 1965 la famiglia compra un casale e un vasto podere oltre il fiume Marta, a fianco del colle di San Pietro: in queste terre, in cui sono conservati resti di necropoli rupestri, fa pascolare i suoi greggi e canta i “mutos”, canti d’amore sardi, spezzando il silenzio della natura.
Man mano trova una nuova stabilità: il paesaggio la ispira ad un’idea di natura come inesauribile forza primigenia.
Nel 1968, ormai quarantenne, sposa un uomo, un artigiano che lavora per gli archeologi. 
Il terremoto del 1971 fa sì che molti giovani anti-conformisti arrivino a Tuscania per aiutare nella ricostruzione: la casa dei Manca diventerà punto di ritrovo dove ammirare gli ingegnosi vestiti fatti da Bonaria e ascoltare i suoi poemi cantati. Questi scambi accendono la sua creatività. 
Nel 1981 inizia infatti a dipingere, dicendo a sè stessa che se sapeva ricamare, sicuramente sarebbe riuscita anche a gestire i colori su una tela. 
In quegli anni le già latenti tensioni personali e le differenze con il marito sfociano nel divorzio che, soprattutto in un contesto rurale come quello di Tuscania, era un evento raro e stigmatizzante. Il divorzio rappresenta per Bonaria un punto di svolta. Liberata dalle costrizioni di un legame che non rispecchia la sua natura, può riversare tutta la sua energia creativa nella pittura e nella trasformazione della sua casa in un’opera d’arte totale. La sua decisione di vivere da sola, concentrata sulla sua arte e sulla cura degli animali, è un atto di autodeterminazione, una scelta di libertà che influenza profondamente la sua vita e il suo lavoro.
Attraverso questa separazione, Bonaria non solo sfida le convenzioni sociali del suo tempo, ma trasforma un’esperienza dolorosa in una rinascita artistica. La solitudine che deriva dal divorzio non è vissuta come isolamento, ma come uno spazio vitale in cui la sua creatività ha potuto fiorire senza restrizioni.

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Born in 1925 in Ostuni, Sardinia, the second youngest of thirteen children in a shepherding family, Bonaria Manca spent her youth in close contact with nature. From a young age, she learned the secrets of spinning and weaving, the art of making barley carasau bread, and cheese production. This simplicity, now lost, she later rediscovered in Tuscania—a land rich with archaeological sites and forests. It was a landscape with which she would learn to coexist, and that would greatly fuel her imagination.
Bonaria arrived in Tuscia in the 1950s, following her brothers after the tragic death of a cousin. Initially, she felt uprooted from her homeland and isolated herself, taking up the role of a shepherdess—a role that, in her native Sardinia, was unimaginable for a woman. She also took care of her brothers and mother, who joined them in 1960.
In 1965, the family purchased a farmhouse and a large estate beyond the Marta River, beside the San Pietro hill. Here, amidst the remnants of ancient rock-cut necropolises, Bonaria would graze her flocks and sing “mutos,” traditional Sardinian love songs, breaking the silence of nature. Gradually, she found a new sense of stability; the landscape inspired her with an idea of nature as an inexhaustible, primordial force.
In 1968, at the age of forty, Bonaria married a craftsman who worked for archaeologists. In 1971, an earthquake brought many young nonconformists to Tuscania to help with the reconstruction efforts. The Manca home became a gathering place, where people admired Bonaria’s ingenious handmade clothes and listened to her sung poems. These interactions ignited her creativity.

In 1981, she began painting, reasoning that if she could embroider, she could surely manage colors on a canvas. By then, the latent personal tensions and differences with her husband had come to a head, leading to a divorce—a rare and stigmatizing event, especially in a rural setting like Tuscania. The divorce marked a turning point for Bonaria. Freed from the constraints of a relationship that did not reflect her true self, she was able to channel all her creative energy into painting and transforming her home into a total work of art. Her decision to live alone, focusing on her art and caring for her animals, was an act of self-determination, a choice of freedom that profoundly influenced her life and work.
Through this separation, Bonaria not only defied the social conventions of her time but also transformed a painful experience into an artistic rebirth. The solitude that came with the divorce was not experienced as isolation, but as a vital space where her creativity could flourish without restriction.

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Le sue opere riflettono la sua visione del mondo, intrisa di elementi onirici e simbolici. I suoi quadri, dipinti con colori vivaci, raccontano storie di vita quotidiana, miti e leggende della sua terra d’origine, la Sardegna, mescolati con le suggestioni e le esperienze vissute a Tuscania.
Ciò che rende unico il lavoro di Bonaria Manca è la sua capacità di fondere in modo armonioso la tradizione e l’innovazione. I suoi dipinti, spesso eseguiti su vecchie porte o pezzi di legno recuperati, sono un omaggio alla cultura contadina e alla spiritualità profonda che permea la vita rurale.
Lo scrittore e cineasta francese Jean-Marie Drot dirà di lei: “ La cosa che mi piace nella opera di Bonaria è il fatto che quasi niente ci viene dalla testa, ma tutto viene dal cuore. Per me la sua è una pittura cosmica”.
Dipinge avvenimenti della sua vita, visioni, sogni, ma anche gli accadimenti del mondo che più la colpiscono come ad esempio i primi uomini che nel 1982 raggiunsero la cima dell’Himalaya senza le bombole ad ossigeno.
Dirà: “Non ho mai mischiato i colori, si mischiano da soli: Non sono stata mai capace di scegliere e di essere padrona di un colore”.
Le sue opere sono state esposte in numerose mostre in Italia e all’estero (la prima nel 1983 a Roma), ricevendo l’apprezzamento della critica per la loro autenticità e forza espressiva.

Bonaria Manca è scomparsa nel 2020, lasciando un’eredità ricca e preziosa. La sua vita e la sua opera possono essere d’ispirazione, non solo per la qualità delle sue creazioni, ma anche per il messaggio di autenticità, semplicità e amore per la natura che trasmette. In un’epoca in cui l’arte spesso si perde in tecnicismi e concettualismi, Bonaria Manca ci ricorda che la vera arte nasce dal cuore e dall’anima, e che è capace di toccare profondamente chiunque la incontri.
La casa è visitabile su appuntamento, contattando via Instagram o Web le pagine ufficiali:
Instagram: bonariamanca_official
bonariamanca.it

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Her works reflect a vision of the world infused with dreamlike and symbolic elements. Bonaria Manca’s paintings, rendered in vibrant colors, tell stories of everyday life, myths, and legends from her native Sardinia, intertwined with the impressions and experiences she gathered in Tuscania.
What makes Bonaria Manca’s work truly unique is her ability to harmoniously blend tradition with innovation. Often painting on old doors or reclaimed pieces of wood, her art pays homage to the rural culture and deep spirituality that permeate the countryside. The French writer and filmmaker Jean-Marie Drot once said of her: “What I love about Bonaria’s work is that almost nothing comes from the head; everything comes from the heart. To me, hers is a cosmic painting.”
Her subjects range from events in her life, visions, and dreams, to the broader happenings in the world that struck her deeply, such as the first climbers to reach the summit of the Himalayas without oxygen tanks in 1982. She once remarked, “I’ve never mixed colors; they mix themselves. I’ve never been able to choose or control a color.”
Bonaria Manca’s works have been exhibited in numerous shows in Italy and abroad (her first exhibition was in Rome in 1983), earning critical acclaim for their authenticity and expressive power.

Bonaria Manca passed away in 2020, leaving behind a rich and valuable legacy. Her life and work remain an inspiration, not only for the quality of her creations but also for the message of authenticity, simplicity, and love for nature that she conveyed. In an era where art often gets lost in technicalities and conceptualism, Bonaria Manca reminds us that true art comes from the heart and soul and has the power to profoundly touch anyone who encounters it.
The house can be visited by appointment. You can arrange a visit by contacting the official pages via Instagram or the website:
bonariamanca.it
Instagram: bonariamanca_official